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Arnaldi, Eubanks, Shelton O Sinner: ¿Quién Será El Jugador Más Mejorado Del Año?

Avances en Grand Slam, hazañas en la Copa Davis, clasificaciones más altas en la carrera, debut soñado en la Laver Cup: nuestros cuatro nominados al Jugador Más Mejorado del Año en los Premios ATP 2023 parecieron haberlo hecho todo esta temporada.
 
Matteo Arnaldi, Christopher Eubanks, Ben Shelton y Jannik Sinner mostraron un mejor nivel de rendimiento a lo largo del año y dieron saltos significativos en el Pepperstone ATP Rankings:

Jugador	Edad	Ranking de fin de año en 2022	Ranking actual
Matteo Arnaldi	22	134	44
Christopher Eubanks	27	123	34
Ben Shelton	21	96	17
Jannik Sinner	22	15	4

Los nominados al Jugador que más ha mejorado del año se determinan mediante votación de la Asociación Internacional de Escritores de Tenis (ITWA). El ganador es seleccionado por los jugadores de la lista corta.

Matteo Arnaldi, 22 años

Como si Italia no fuera lo suficientemente dominante con jugadores como Jannik Sinner, Matteo Berrettini, Lorenzo Musetti, Lorenzo Sonego, etc, ahora puedes agregar a Matteo Arnaldi a esa potente mezcla, un jugador de fondo agresivo y físico de la Riviera italiana que en 2023 saltó del No. 134 al Top 50 del Pepperstone ATP Rankings.
 
Fue un año muy ocupado para el diestro de 22 años, que consiguió un trío de títulos ATP Challenger Tour en Tenerife, Murcia y Heilbronn, y luego luchó en las rondas de clasificación para llegar al cuadro principal en Dubai, Barcelona, Madrid, Wimbledon, Toronto y Pekín. Después de alcanzar su primera semifinal a nivel de circuito en Umag, Arnaldi avanzó a los octavos de final del US Open, donde sorprendió tanto a Arthur Fils como a Cameron Norrie. Pero lo más destacado del año llegó en su debut en la Copa Davis en Málaga, España, donde despachó al australiano Alexei Popyrin y ayudó a sus compatriotas a ganar su primer título en 47 años.
 
Arnaldi, entre lágrimas, se ganó a los aficionados de todo el mundo cuando dedicó la victoria al difunto padre de su novia, que había fallecido sólo unas semanas antes.
 
“Es muy emotivo, más porque hace un mes falleció una persona muy importante para mí y para mi novia”, dijo a la multitud. “Así que esto es para él y ella no sabe lo que significa para mí, también para mi país”.

Matteo Arnaldi en el Plava Laguna Croatia Open Umag. Crédito: Getty Images

Christopher Eubanks, 27

Sorprendió al mundo del tenis el ascenso meteórico y tardío de Christopher Eubanks en 2023, un año que vio al estadounidense llegar al Top 100 alcanzando los cuartos de final en el Miami Open y reclamando su primer título ATP Tour en Mallorca. Luego sorprendió a Cameron Norrie y Stefanos Tsitsipas en el camino a sus primeros cuartos de final en un major en los sagrados campos de Wimbledon.
 
Lo que lo hizo aún más notable fue que el ex Jugador del Año de la ACC (Georgia Tech) lo logró todo mientras se desempeñaba como comentarista de Tennis Channel. Fue tan experto en el set como en la cancha de tenis.
 
El talento ha estado ahí todo el tiempo. Sólo hizo falta algo de confianza en sí mismo (y una charla de ánimo de su compatriota John Isner) para que el estadounidense pudiera lograrlo todo a los 27 años.
 
“Me aseguró: ‘Vas a estar bien, no te preocupes por eso’. Creo que en ese momento yo estaba en el puesto 180, 170, o algo así”, dijo Eubanks, quien más tarde ascendería a su mejor ranking (No. 29). “Él realmente me aseguró que iba a estar bien. Practicar con él y escuchar sus comentarios realmente me dio un empujón extra para saber que todo iba a funcionar”. 

Christopher Eubanks en Wimbledon. Foto: Corinne Dubreuil/ATP Tour

Ben Shelton, 21

No se podría marcar un mejor debut que el que vivió Ben Shelton en 2023. El actual campeón individual de la NCAA, hijo del ex profesional del ATP Tour Bryan Shelton, irrumpió en escena en Melbourne, mostrando su gran zurda y su poderoso servicio para alcanzar los cuartos de final del Abierto de Australia. Olvidemos el hecho de que, hasta entonces, Shelton nunca había viajado fuera de Estados Unidos.
 
Superó ese resultado en el US Open, derrotando a sus compatriotas Tommy Paul y Frances Tiafoe para ganarse una oportunidad en la semifinal ante el entonces 23 veces campeón Novak Djokovic. A finales de año, el ex Florida Gator había ayudado a llevar al Team World a su segundo título consecutivo de la Laver Cup en Vancouver, consiguió su primer título ATP Tour en Tokio y saltó del puesto 96 al puesto 15, el mejor de su carrera, en el Pepperstone ATP Rankings.
 
Irónicamente, podría haber sido el estancamiento de mitad de año de Shelton lo que más lo benefició (no pudo ganar partidos consecutivos durante un tramo difícil entre febrero y agosto, con marca de 7-18 en partidos a nivel del circuito en este lapso). Estaba aprendiendo en tiempo real, jugando en nuevas superficies y nuevos destinos, convirtiéndose silenciosamente en un jugador mejor y más experimentado.
 
“Definitivamente aprendí muchas cosas. La lista podría seguir y seguir”, dijo Shelton. “Ir a tantos países diferentes, jugar en superficies diferentes y estar expuesto a cosas diferentes. Sé que es algo en lo que habrá una pequeña curva de aprendizaje. Creo que para mí era una pieza en la que tenía que mantener mi perspectiva y saber que: ‘Está bien, no se supone que deba salir aquí y ganar’”.

Ben Shelton en Tokyo. Foto: Koji Watanabe/Getty Images

Jannik Sinner, 22

Aunque solo tiene 22 años, hace tiempo que sabemos que el techo de Jannik Sinner es alto.
 
Después de todo, llegó al Top 10 cuando era adolescente, y al comenzar este año ya había alcanzado los cuartos de final de los cuatro majors y había ganado seis títulos a nivel del circuito. Pero fue en 2023 cuando todo realmente salió bien para el potente jugador de fondo. Incluso, con marca de 64-14, estableció un récord de la Era Abierta de más victorias de un jugador italiano en una sola temporada.
 
Esa marca incluyó ocho victorias ante miembros del Top-10, su mejor marca personal, así como su primera semifinal en majors (Wimbledon), su primer título ATP Masters 1000 (Toronto) y una carrera hacia el partido por el trofeo en las Nitto ATP Finals, donde intercambió victorias con el No. 1 de fin de año, Novak Djokovic. También alcanzó el puesto número 4, el más alto de su carrera, igualando a la leyenda Adriano Panatta como el italiano mejor clasificado en la historia del Pepperstone ATP Rankings.
 
Sinner, entrenado por Daren Cahill/Simone Vagnozzi, dejaría lo mejor para el final, llevando a Italia a su primer título de Copa Davis desde 1976, y el factor decisivo llegó con una victoria dominante por 6-3, 6-0 sobre el australiano Álex de Miñaur.
 
“Esto es algo diferente, algo realmente especial, porque no juegas para ti sino para todo el equipo”, dijo. “Creo que todos nosotros estábamos muy emocionados de ser parte de esto”.

Jannik Sinner en Copa Davis. Foto: LLUIS GENE/AFP vía Getty Images