El primer título Challenger de Djokovic: 20 años después...

Un serbio de 17 años acababa de superar la fase previa del Challenger de Budapest 2004. Sin que muchos lo supieran entonces, el adolescente sólo había jugado un torneo ATP Challenger Tour -como wild card en su país- antes de esa semana de mayo.

Aquella participación en Hungría fue la génesis de una carrera de récords.

Novak Djokovic, entonces número 515 del mundo en el PIF ATP Rankings, era nuevo en el circuito Challenger, pero no se quedaría allí mucho tiempo. Esta semana se cumplen 20 años desde que el número 1 del mundo levantara su primer trofeo ATP Challenger.

Inexperto y con las orejas mojadas, éste fue el primer vistazo a Djokovic antes de competir en los estadios más grandes del mundo. No era el mes de mayo que Djokovic conoce hoy en día, en el que suele perseguir títulos en ciudades como Roma y París. En cambio, en 2004, Djokovic tenía la vista puesta en un hito diferente en su joven carrera: colarse entre los 500 mejores.

Djokovic lo consiguió al derrotar al ex No. 49 del mundo Daniele Bracciali en la final del Challenger de Budapest. Ese mismo año, en Bucarest, Djokovic logró su primera victoria en un cuadro principal del ATP Tour. El miércoles, el siete veces campeón de las Nitto ATP Finals celebró en Ginebra su partido ganado No. 1.100 en el circuito.

^{Novak Djokovic compitiendo en el ATP Tour en Bangkok en 2004. Credit: Ian Walton/Getty Images}

De eso se enorgullece el ATP Challenger Tour, de ser la plataforma de lanzamiento del tenis profesional y de ofrecer a los aficionados la oportunidad de ver a jugadores de talla mundial antes de que se conviertan en nombres conocidos... y, en este caso, en un 98 veces campeón del circuito.

A lo largo de su carrera, Djokovic ha dominado las tres superficies. En 2004, Djokovic incluso ganó un título Challenger sobre carpeta, en Aquisgrán (Alemania). De nuevo clasificado para el cuadro principal, Djokovic se topó en primera ronda con un rival que se convertiría en un enemigo familiar: Stan Wawrinka. Desde entonces, el suizo ha derrotado al oriundo de Belgrado en dos finales de Grand Slam [Aunque Djokovic lidera su serie Lexus ATP Head2Head 21-6].

Djokovic jugó sólo un total de 11 torneos Challenger, siendo su última aparición un título en el Challenger de Sanremo de 2005, donde ganó su tercer trofeo a ese nivel, dos semanas antes de clasificarse por primera vez para Roland Garros y anotarse su primera victoria en un cuadro principal de un Major.

Ahora, el tenista de 37 años empezará a buscar su cuarto título en la tierra batida parisina y su 25ª corona en un Grand Slam. Pero incluso el hombre que lleva más de ocho años en lo más alto del PIF ATP Rankings empezó en el ATP Challenger Tour.