Yevgeny Kafelnikov: El Trabajador con Cara de póquer

En este serial que conmemora a los jugadores que ascendieron al No. 1 1 del PIF ATP Rankings, ATPTour.com repasa la carrera de Yevgeny Kafelnikov. Ver Lista Completa.

Primera semana como No. 1: 3 de mayo de 1999
Total de semanas como No. 1: 6

Como No. 1 del mundo
Yevgeny Kafelnikov superó a Pete Sampras para convertirse en el No. 1 del PIF ATP Rankings el 3 de mayo de 1999, permaneciendo en la cima del tenis durante seis semanas. "Creo que es el objetivo final para todos los tenistas profesionales, poder alcanzar esa cima. Para eso jugamos", dijo Kafelnikov a ATPTour.com. "Es uno de los logros más agradables de mi carrera”.

Kafelnikov hizo historia nacional al convertirse en el primer ruso en alcanzar el No. 1 del mundo. En ese momento, solo había otro tenista ruso en el Top 100: Marat Safin, que alcanzó el No. 1 del mundo al año siguiente.

Lo más destacado en Grand Slam
Kafelnikov llegó a Roland Garros 1996 como uno de los favoritos del torneo, derrotando al No. 1 del mundo Pete Sampras en Dusseldorf la semana previa al Grand Slam de tierra batida. En un cuadro realmente abierto, donde cuatro de los cinco principales cabezas de serie cayeron en la cuarta ronda, Kafelnikov aprovechó la oportunidad.

Kafelnikov firmó su segunda y última victoria en el Lexus ATP Head2Head contra Sampras en las semifinales. Este triunfo precedió a una final agónica, donde superó calambres antes de derrotar a Michael Stich para convertirse en el primer ruso con un título individual de Grand Slam. Yevgeny también ganó el trofeo de dobles junto a Daniel Vacek. Ningún hombre ha ganado el trofeo de individuales y dobles en un grande desde entonces.

"Tengo noticias para ti: nadie lo volverá a hacer durante mucho tiempo", dijo Kafelnikov. "Si me preguntas cuándo será la próxima vez que veamos a un campeón en individuales y dobles en el mismo Gran Slam, no creo que eso suceda en muchos, muchos años”.

Kafelnikov ganó su segundo y último título individual de Grand Slam en el Abierto de Australia 1999, superando a cinco jugadores que llegaron al Top 5 del PIF ATP Rankings para levantar el trofeo. Esa victoria ayudó al ruso a alcanzar el No. 1 del mundo posteriormente en la temporada. Yevgeny también ganó títulos de dobles de Grand Slam en Roland Garros 1997 (con Vacek) y 2002 (con Haarhuis), así como en el US Open 1997 (con Vacek).

Lo más destacado en las Nitto ATP Finals
Kafelnikov disputó siete ediciones del evento broche de temporada, actualmente denominado Nitto ATP Finals. El ruso superó tres veces la fase de grupos, llegando a escalar hasta la final en la edición de 1997. El ruso superó en dos crudos desempates a Carlos Moyà para competir por el título en Hanóver, pero fue derrotado por Sampras en la final.

Lo más destacado en el ATP Tour
El miembro del Salón Internacional de la Fama del Tenis (desde 2019) ganó su primer partido ATP Tour en 1992 en Moscú, derrotando al español Marcos Aurelio Górriz. Moscú resultó ser un terreno propicio para Kafelnikov, que ganó cinco títulos consecutivos entre 1997 y 2001. Yevgeny perdió la final de 1996 contra Goran Ivanisevic antes de ganar 28 partidos consecutivos en Moscú.

Kafelnikov fue un ejemplo de constancia a lo largo de su carrera, ganando múltiples títulos cada temporada entre 1994-2002. Kafelnikov acumuló 26 títulos individuales en el ATP Tour. Aunque nunca alcanzó la gloria en los ATP Masters 1000, Yevgeny jugó cinco finales de esta categoría. Demostró ser capaz de competir a gran nivel en todas las superficies, ganando títulos ATP Tour en tierra batida, dura, hierba y moqueta. Completó su carrera de individuales en 2003 en San Petersburgo, cayendo en la segunda ronda contra Mikhail Youzhny. En dobles, Kafelnikov ganó 27 títulos ATP Tour, incluyendo siete trofeos Masters 1000.

Grandes rivalidades
Ningún jugador ejerció como rival permanente para Kafelnikov. El ruso considera que su generación estaba saturada de talento, con un abanico infinito de rivales con los que lidiar.

“Ríos, Guga, Moyà, Pete y Andre estaban dominando el Tour en ese momento”, dijo Kafelnikov. “Para mí, todas fueron grandes rivalidades. Jugué muchos partidos geniales contra Guga. Marat y yo no jugamos grandes duelos entre nosotros, gracias a Dios. Ambos teníamos unos 20 tenistas que fueron grandes rivales”.

Si hubiese que elegir un adversario para Kafelnikov, podría ser Gustavo Kuerten. El brasileño venció al ruso en tres cuartos de final de Roland Garros (1997, 2000-01), necesitando apurar los cinco sets en dos de esos partidos. Kuerten levantó la Copa de los Mosqueteros en esas tres ediciones. Además, no siempre fueron las mayores estrellas las que frustraron a Kafelnikov. Nunca le gustó jugar contra Dominik Hrbaty (4-9) o Thomas Johansson (5-9).

"El juego de Dominik fue tan sólido que tenía las respuestas a todos mis golpes", dijo Kafelnikov. “Si golpeaba la pelota con fuerza, la pelota regresaba el doble de fuerte. Eso me estaba volviendo loco. Esos dos jugadores [Hrbaty y Johansson] lograron leer mi juego realmente bien”.

Récord victorias-derrotas ATP: 609-306
Récord títulos-finales ATP: 26-20

Legado
El ruso maximizó su juego completo y su forma estelar para competir, y en muchos casos, vencer a los mejores jugadores del mundo. El punto fuerte de Kafelnikov estuvo en su revés. Su golpes a dos manos fue unas de los mejores de su generación.

"Ni siquiera estaba cerca de ser tan talentoso como John McEnroe, Roger Federer o incluso Marat Safin, Marcelo Ríos o Nick Kyrgios", dijo Kafelnikov. “Nunca fui tan talentoso. Pero yo era muy trabajador. Estoy seguro de que por eso tengo todos mis títulos, todos mis objetivos quedaron cumplidos”.

Además de su ética de trabajo, Kafelnikov será recordado por mostrarles a los jóvenes rusos que pueden disfrutar del éxito en el ATP Tour. Fue el primer ruso en ganar un título individual de Grand Slam y el primero en llegar al No. 1 del mundo. Hoy, tres rusos se encuentran dentro del Top 15 del PIF ATP Rankings.

"Yevgeny fue el tipo que realmente hizo que me dijera que era posible convertirme en un jugador de tenis increíble", dijo Safin a ATPTour.com. “Yevgeny logró formar parte de la élite del tenis, así que para mí ese era el objetivor. Hasta ese momento, ningún ruso lo había conseguido. Gracias a él supe que tenía una oportunidad”.

Momento memorable
Kafelnikov no considera que un logro de su carrera sea mayor que el resto. No obstante, valora sus victorias de Grand Slam, alcanzar el No. 1 del mundo y ganar la medalla de oro individual en los Juegos Olímpicos de 2000 en Sídney.

En el evento olímpico, Kafelnikov se enfrentó a Kuerten en cuartos de final, derrotando al brasileño 6-4, 7-5. Con el oro en juego, el ruso luchó duro para superar al alemán Tommy Haas 7-6 (4), 3-6, 6-2, 4-6, 6-3.

Marat Safin sobre Kafelnikov
“Aprendí mucho de él cuando era más joven, entrenando a su lado. Comprendí la intensidad, la forma en la que jugaba desde la línea de fondo y lo cerca que estaba de esa línea. Para mí fue el momento más impactante en mi aprendizaje del tenis. Fue debido a él. Nunca se lo dije, pero entendí lo que significaba pegarle pronto a la pelota. Hizo clic y, gracias a él, desde ese momento comencé a jugar cada vez mejor”.

Larry Stefanki sobre Kafelnikov
"Era un caballo de batalla, jugaba tanto individuales como dobles la mayoría de las semanas. Siempre aparecía para ganar. Le encantaban los grandes partidos y jugaba su mejor tenis bajo la presión más extrema. Absolutamente apreciaba estar bajo el filo de la navaja para tener que ganar un partido”.

Kafelnikov sobre Kafelnikov
"Todo mi éxito vino porque trabajé duro. Así es como siempre me recordarán”.

Graeme Agars, periodista
Fuerte y alto con un juego de fondo poderoso y seguro, Yevgeny Kafelnikov fue un fastidio para todos aquellos que tuvieron que enfrentarse a él en una pista de tenis. El ruso con cara de póker también fue un experto en la volea, cuando decidió serlo, y eso lo convirtió en un jugador difícil de superar.

Sus resultados hablaron por sí mismos. Se convirtió en el primer ruso en ganar un título de Grand Slam cuando derrotó a Michael Stich en Roland Garros en 1996 y se sumó a su botín otro grande al ganar también la corona de dobles. Al hacerlo, sigue siendo el último jugador en ganar títulos individuales y dobles en el mismo Slam, un récord que probablemente se mantendrá durante mucho tiempo.

Después de retirarse en San Petersburgo, en octubre de 2003, el ruso se dedicó a otras cosas. Jugó con éxito en la World Series of Poker, compitió en el tour de golf europeo y entrenó brevemente a su compañero ruso Marat Safin.

Cuando no participaba en esas actividades, también tenía intereses en la pesca, ver fútbol, béisbol y hockey sobre hielo y pasó dos años jugando en el ATP Champions Tour.