John Newcombe: el hombre detrás del bigote

Como parte de una serie de repasos a los perfiles de jugadores que han sido No. 1 del mundo, ATPTour.com recuerda la carrera de John Newcombe. Ver lista completa.

Primera semana en el No. 1: 3 de junio de 1974
Total de semanas en el número 1: 8

Como No. 1
Preocupado por la bajada de su nivel de juego, John Newcombe consideró la retirada en el verano de 1973, pero decidió volver a intentarlo. Con el respaldo de su esposa, Angie, entrenó más duro que nunca y, pocas semanas después de cumplir 30 años, Newcombe reemplazó a Ilie Nastase en el No. 1 en el PIF ATP Ranking. Pasó ocho semanas en la cumbre, del 3 de junio al 28 de julio de 1974, cuando fue reemplazado por el estadounidense Jimmy Connors. Sobre ser el No. 1, Newcombe le dijo a ATPTour.com: “Requiere mucha dedicación y esfuerzo. Realmente necesitas todos tus poderes de esfuerzo y concentración para prepararte para los partidos”. En una carrera profesional y amateur, Newcombe fue considerado el mejor jugador del mundo en 1967, 1970 (empatado) y 1971 (empatado), antes de la llegada del PIF ATP Ranking, y estuvo entre los 10 mejores del mundo entre 1965 y 1974.

Lo más destacado en Grand Slams
Newcombe, quien participó por primera vez en un Grand Slam a los 15 años en el campeonato australiano de 1960, ganó 27 trofeos: siete en individuales, incluidos tres en Wimbledon, de 10 finales; 17 títulos de dobles y dos en dobles mixtos. Si bien Newcombe había llegado a la final de 1966 en Estados Unidos, perdiendo ante el australiano Tony Roche, entrenó duro para Wimbledon en 1967, cuando venció a Wilhelm Bungert en sólo 71 minutos, tras perder sólo cinco juegos. Dos meses después, añadió una segunda corona, en el campeonato de Estados Unidos, con la victoria sobre Clark Graebner. En la Era Abierta, que comenzó en abril de 1968, obtuvo cinco trofeos en un período de seis años, incluyendo victorias en cinco sets en Wimbledon sobre Ken Rosewall en 1970, y sobre Stan Smith en 1971; también sobre Jan Kodes en el Abierto de Estados Unidos de 1973. Fue durante la final de Wimbledon de 1970 contra Rosewall cuando Newcombe dijo: “Fallaría un tiro y todos aplaudirían”. Después del cuarto set, Newcombe se paró en la red y decidió centrarse únicamente en la pelota, no en su rival. Ganó el set decisivo 6-1. “Estaba más orgulloso de lo que hice en esos 60 segundos en la red [que de ganar]”.

En casa, en los campeonatos australianos, Newcombe ganó los títulos de 1973 y 1975, terminando con un récord de 46-14 en el torneo. Después de eso, casi retirado con tres niños pequeños, su última final de Grand Slam en individual fue en el Abierto de Australia de 1976, donde perdió ante su compatriota Mark Edmondson, quien sigue siendo el último campeón local allí. Newcombe también formó equipo con Tony Roche para ganar 12 coronas en Grand Slam, un récord de títulos en dobles de Grand Slam que finalmente fue batido por Bob Bryan y Mike Bryan en 2013. 

Lo más destacado de las Nitto ATP Finals
Newcombe fue considerado como reemplazo en 1970 del estadounidense Cliff Richey en el primer campeonato de fin de año, celebrado en Tokio. Se pensaba que Richey tenía hepatitis pero, en realidad, estaba exhausto después de un año de 40 semanas. No fue sino hasta 1973, cuando el evento se jugó en Boston, y nuevamente en 1974, en Melbourne, que el australiano compitió, alcanzando semifinales consecutivas, retirándose con una lesión en el gemelo contra Tom Okker en 1973 y perdiendo con Nastase en 1974.

Lo más destacado en el Tour
Newcombe, el último gran australiano producido por Harry Hopman entre las décadas de 1950 a 1970, fue un joven precoz, que tuvo un impacto inmediato con su saque-volea y sus potentes golpes de derecha. El peso en sus tiros, combinado con un gran servicio, una excelente forma física durante los partidos y un cerebro tan agudo como nunca verás, fueron sus marcas registradas. Después de comenzar su carrera de aficionado en 1960, Newcombe firmó un contrato profesional de tres años para el Campeonato Mundial de Tenis, dirigido por David Dixon, a fines de 1967, y fue famoso por formar parte de ocho jugadores (Dennis Ralston, Roche, Cliff Drysdale, Earl Butch Buchholz, Niki Pilic, Roger Taylor y Pierre Barthes) que nombraron los “ocho guapos”. Hizo su debut en la Copa Davis en 1963, ganando cuatro títulos para Australia (1964-66 y 1973, cuando se le permitió jugar una vez más en la competencia internacional por equipos).

Récord general de victorias y derrotas en partidos individuales de ATP: 566-206
Récord general de títulos/finales de singles ATP: 36-24

Grandes rivalidades
Si bien sus partidos contra Stolle, Rod Laver, Ken Rosewall, Arthur Ashe y Stan Smith llamaron la atención, quizás fue su segundo partido contra Connors, en la final del Abierto de Australia de 1975, lo que más destacó. “Un partido con Connors es algo que he querido durante mucho tiempo”, dijo Newcombe, antes del enfrentamiento del Día de Año Nuevo. Connors, que lo había reemplazado como No. 1 del mundo, respondió: “Newcombe debería hablar más con la raqueta y menos con la boca. Dice que lo he estado esquivando, pero no necesito esquivar a nadie. Siempre que llego a una final, él no está”. Habiendo ganado el segundo set, para dejar el marcador un set para cada uno, Connors sintió que se hacía más fuerte. Newcombe lideraba 3-2 en el tercer set, cuando tres llamadas de línea disputadas seguidas le dieron a Connors una ventaja de 40/15. Newcombe se quejó y los fans abuchearon, por lo que Connors cometió una doble falta a propósito para calmar a los aficionados. Newcombe rompió el servicio, ganó el set y salvó dos puntos de set en el tie-break del cuarto set para sumar la victoria por 7-5, 3-6, 6-4, 7-6(6). “No me arrepiento de las dobles faltas”, dijo Connors. “Pero de ahora en adelante seré más malo. No quiero que el público me vuelva a poner en esa situación”.

Legado
Newcombe, presidente de la Asociación de Tenistas Profesionales en 1977 y 1978 (que anteriormente ocupó el mismo puesto en la Asociación Internacional de Jugadores de Tenis en 1969), fue uno de los grandes personajes que surgió en la era dorada de Australia y sigue siendo un gran embajador. Cálido, simpático y fácilmente identificable por su bigote, Newcombe era un modelo a seguir. Su juego fue construido sobre las bases sólidas establecidas por su primer entrenador, Harry Lindo, y fue uno de los primeros jugadores en utilizar un psicólogo deportivo, comenzando en 1961, corriendo 45 minutos antes de cada partido para visualizar cómo se desarrollaría el partido. También había explorado las fortalezas y debilidades de su oponente. Su gran servicio y consistencia estaban entre sus marcas registradas. Sus tiros se salían del guion. Hoy, con numerosas empresas interesadas, Newcombe se honra con la presentación de la Medalla Newcome (desde 2010) que reconoce las actuaciones, los logros y la contribución de la familia del tenis australiano.

Momentos memorables
“Escribieron que mi bigote estaba asegurado por 13 millones de dólares”, dijo Newcombe, mirando hacia la década de 1970, cuando su entonces agente Bud Stanner se dio cuenta de que la clave del éxito comercial del australiano era su rostro y personalidad. El “factor de reconocimiento” se convirtió en su bigote caído en una serie de campañas de marketing y productos. “Había un afeitado apurado para mi bigote. Estaba bebiendo un brebaje espectacular llamado Flaming Hooker, un cóctel que enciendes, y el ardiente alcohol condenado casi me quemó de inmediato”. 

Newcombe sobre Newcombe
“Mi primer y segundo servicios fueron potentes y precisos, voleé de manera sólida y pude hacer daño con mi volea de derecha. Tuve un golpe de derecha efectivo e intimidante. En general, sentía que mi revés no era tan fuerte como otros tiros, y los rivales lo atacaban, pero podía pasar y hacer cosas con mi revés desde la línea de fondo. Mi velocidad en la cancha no fue fantástica, pero fui lo suficientemente rápido y pude oler el juego. Mi anticipación y capacidad para leer un partido fue de primer nivel. Siempre estuve en forma. Puedo contar con los dedos de una mano los partidos que perdí, porque no tuviera buena forma física.