Marat Safin: El Hombre De Fuego

En este serial que conmemora a los jugadores que alcanzaron al No. 1 del PIF ATP Rankings, ATPTour.com repasa la carrera de Marat Safin. Ver lista completa

Primera semana en el No. 1: 20 de noviembre de 2000
Total de semanas en el No. 1: 9

En el No. 1 del mundo
Safin era No. 35 en el PIF ATP Rankings en abril de 2000. Sin embargo, el ruso firmó un brillante final de temporada para alcanzar por primera vez el No. 1 mundial el 20 de noviembre de 2000. Con 20 años y nueve meses, es el tercer jugador más joven en conseguirlo, solamente superado por el australiano Lleyton Hewitt (20 años, ocho meses) y el español Carlos Alcaraz (19 años, cuatro meses).

“Para mí fue muy extraño en mi experiencia llegar al No. 1 y ser el No. 1. No estaba preparado para eso. Unos meses antes, no podía imaginar que tendría la oportunidad de convertirme en el No. 1 en el mundo. Estaba en el Top 50, cayendo, jugando muy mal", dijo Safin a ATPTour.com. “Me subestimé... no creía en mí mismo y me veía más débil que los demás, lo cual es increíble. Ahora puedo entender mejor el tenis”.

Carismático y ardiente, Safin lideró el ATP Tour con siete títulos ese año, incluyendo su primer triunfo de Grand Slam en el US Open. Alcanzó la cima enfáticamente al ganar el Rolex Paris Masters. Safin fue el primer jugador menor de 21 años en ganar al menos siete trofeos a nivel de gira en una temporada desde Mats Wilander en 1983. Con una victoria más en la Tennis Masters Cup [ahora llamada Nitto ATP Finals], Safin habría terminado a fin de año como No. 1, pero fue superado en la final por Gustavo Kuerten. Safin pasó tres períodos (el último en abril de 2001) en el primer puesto, para un total de nueve semanas.

Además, su hermana Dinara subió a la cima del Ranking WTA el 20 de abril de 2009. Se trata de los únicos hermanos que han alcanzado la cima en modalidad masculina y femenina de este deporte.

Lo más destacado en Grand Slams
Safin solo llegó a cuartos de final una vez en sus primeras nueve apariciones en Grand Slams. Sin embargo, Marat cambió completamente la dinámica en el US Open 2000.

Después de superar partidos durísimos en segunda y tercera ronda, venciendo a Gianluca Pozzi y Sebastien Grosjean en cinco sets, Safin desplegó su máximo nivel. En la final, el ruso superó en mangas corridas a Pete Sampras, entonces cuatro veces campeón del US Open. El estadounidense había ganado ocho finales consecutivas de Grand Slam, pero Safin se mantuvo impasible para lograr la victoria en 98 minutos.

“Él tuvo todas las respuestas”, dijo Sampras. “Con su juego, con una pegada tan dura, es muy complicado de batir si está inspirado".

Marat llegó a la final del Abierto de Australia en 2002 y 2004, pero no levantó otro major hasta que regresó a Melbourne en 2005. Allí, perdió solo tres juegos contra Novak Djokovic, de 17 años, en la primera ronda; superó al máximo favorito Roger Federer en una semifinal de cuatro horas y 28 minutos y superó a Lleyton Hewitt por el trofeo. Ese fue el triunfo final de Safin en Grand Slam.

Resumen en las Nitto ATP Finals
Safin compitió en la Tennis Masters Cup, que desde entonces ha sido rebautizada como Nitto ATP Finals, tres veces (2000, 2002, 2004). Su mejor actuación llegó en Lisboa en 2000, cuando llegó a las semifinales con un récord de 2-1 en la fase de grupos.

Si Safin hubiera registrado un récord de 3-0 en el todos contra todos o hubiera derrotado a Andre Agassi en las semifinales, el ruso habría terminado como No. 1 a fin de año. En cambio, Agassi venció a Safin 6-3, 6-3 para llegar a la final y Kuerten completó la temporada con 75 puntos más.

Otro momento destacado para Safin en el torneo de final de temporada llegó en Houston en 2004, cuando disputó un tie-break de 38 puntos ante Roger Federer, quien ganó el partido 6-3, 7-6 (18). Eso sigue empatado en el tie-break más largo del circuito.

Aspectos destacados en ATP Masters 1000
El poderoso Safin ganó cinco títulos Masters 1000 en su carrera, y las últimos cuatro de esas coronas llegaron bajo techo. Su primera victoria a nivel élite llegó en 2000 en la Rogers Cup.

El Masters 1000 preferido del ruso fue el Rolex Paris Masters, donde prosperó su abrumador juego. Safin ganó 23 de sus primeros 25 partidos en París, llegando a la final de 1999, en la que perdió ante el No. 1 del mundo Agassi cuando tenía 20 años.

La temporada siguiente, Safin ganó una final emocionante contra su compañero Mark Philippoussis, por 3-6, 7-6 (7), 6-4, 3-6, 7-6 (8). Safin, quien también levantó el trofeo de París en 2002 y 2004, terminó su carrera en este Masters 1000. Se retiró en 2009 después de perder en tres sets contra Juan Martín del Potro en la segunda ronda.

Las mayores rivalidades
Marat Safin nació 13 meses antes que Lleyton Hewitt. Aunque los dos no podrían ser más diferentes, en juego o personalidad, siguieron caminos similares hacia la cima del juego. Casi exactamente un año después de que Safin se convirtiera en el No. 1 del mundo más joven de la historia, Hewitt hizo lo mismo.

“Marat es mucho más poderoso. Lleyton tiene la rapidez y el corazón”, dijo Sampras después de la final del US Open 2000. “Son dos personalidades y estilos opuestos. Pero será un partido interesante si esos muchachos juegan alguna vez”.

Safin y Hewitt terminaron 7-7 con su rivalidad Lexus ATP Head2Head, con dos de esos partidos en finales de torneos individuales (también jugaron en la final de la Copa del Mundo por Equipos). Safin ganó en ambas ocasiones, derrotando a su rival australiano en el Rolex Paris Masters 2002 y en el Abierto de Australia 2005.

Safin le dijo a ATPTour.com que un jugador que le dio muchos problemas fue Fabrice Santoro, quien ganó siete de sus nueve encuentros.

“Jugó feo la primera vez que lo vi [en 1999 en Washington]. Caminé por la cancha y él jugó conmigo”, dijo Safin. “Se me metió en la cabeza y durante toda mi carrera salí a la cancha sabiendo que él sabía dónde iba a jugar. Tengo paranoia jugando contra él”.

Récord general de victorias y derrotas de partido: 422-267
Récord general de títulos/finales: 15-12

Legado
Safin no dominó el ATP Tour como algunos pensaron que podría hacerlo con su poderoso juego, pero pasará a ser uno de los jugadores más memorables de su generación. En términos de su tenis, el ruso era capaz de golpear un ganador desde prácticamente cualquier punto de la cancha con cualquier tiro.

Era capaz de cambiar la dinámica de un punto con apenas un golpe, especialmente el de su revés a dos manos. Safin medía casi dos metros, pero se movía lo suficientemente bien como para hacer retroceder a sus rivales. Marat raramente perdía los apoyos y utilizaba una técnica limpia para sacar el máximo partido a su juego. Las estadísticas de servicio de Safin no estuvieron a la altura de jugadores como John Isner o Ivo Karlovic. Sin embargo, cuando el ruso sacaba a buen nivel presionaba a sus rivales, dándoles pocas oportunidades para restar con seguridad.

Nadie olvidará pronto el comportamiento de Safin en la cancha. No hubo fuego y hielo con Safin; siempre fue fuego. Lo desataba con su juego ardiente y lo complementaba con su fiera personalidad. Después de su carrera, el ruso admitió haber roto 1.055 raquetas: ¡su patrocinador de raquetas las había contado! Pero nadie podía quitarle los ojos de encima, lo que convirtió a Safin en un jugador imperdible incluso cuando su PIF ATP Rankings se derrumbó en el tramo final de su carrera. En 2020, regresó al deporte para inspirar a Daniil Medvedev y Karen Khachanov como capitán de Rusia en la edición inaugural de la ATP Cup.

Momento memorable
La final de París de 2000 fue la culminación del ascenso de Safin. Con apenas 20 años, Marat demostró en la final ante Philippoussis que no solo tenía el talento para vencer a los mejores del circuito, sino también la voluntad de luchar contra la adversidad en los momentos más importantes.

Safin dejó todo en la cancha - incluida la sangre, tras lanzarse en plancha a volear - para salir victorioso tras tres horas y 29 minutos. El desempate del quinto set fue un clásico, ya que Safin, luciendo un vendaje sobre su ceja derecha, triunfó cuando Philippoussis erró el último golpe de derecha. Cuando se publicó el PIF ATP Rankings, Safin se convirtió en el No. 1 del mundo más joven de la historia. Una marcha que Hewitt arrebató con los 20 años y nueve meses al año siguiente.

Yevgeny Kafelnikov sobre Safin
“El juego de Marat era ilimitado. Creo que todos te dirán lo mismo, que el juego de Marat era muy llamativo y su juego era muy versátil. Creo que podría haberlo hecho mucho mejor de lo que lo hizo”.

Jimmy Connors sobre Safin
“Era muy emocional, jugaba con pasión. Eso es lo que me atrajo de él. Temperamental, sí. Carismático, sí. Controvertido, sí. Gran tenista, sin duda. Cuando Marat entraba en la cancha, querías tener el mejor asiento, sin saber nunca lo que ibas a ver. No sabías qué tenis esperar. Todo lo que ocurriese era una bonus. Me encantaba ese espectáculo”.

Safin sobre su incorporación al Salón de la Fama del Tenis Internacional
“Tuvimos altibajos, lloramos, rompimos raquetas, gritamos algunas palabras, tiramos las pelotas fuera de la cancha, insultamos a los árbitros, solo algunas veces”, dijo Safin, soltando una carcajada. “Pero esto es parte de nuestra vida. Estoy tan contento de ser parte de esto. Es un gran honor ser admitido y ser parte de la historia”.

Locutor/Periodista Graeme Agars
Cuando Marat Safin estaba en pleno vuelo en la cancha de tenis, era un espectáculo para la vista. Alto, poderoso y agresivo, podía hacer que cualquier jugador pareciera ordinario como lo hizo cuando derrotó al gran Pete Sampras en la final del US Open de 2000.

Desafortunadamente para el ruso, y afortunadamente para el resto de jugadores, no era conocido por su consistencia en el desempeño. Un día imbatible, al día siguiente un montón de frustración cuando las cosas no salían como él quería. De cualquier manera, rara vez había un momento aburrido cuando estaba en acción.

El ruso mercurial tiene algunas distinciones únicas. Con una impresionante altura de 1.94m, es el jugador más alto que jamás haya alcanzado el No. 1 y, junto con la No. 1 de la WTA, Dinara Safin, son los únicos hermanos que hayan ocupado el primer lugar tanto en modalidad masculina como femenina.

Después del tenis fue elegido para el Parlamento ruso y sirvió tanto en la Federación de Tenis de Rusia como en el Comité Olímpico Ruso. En 2016 se convirtió en el primer ruso en ser incluido en el Salón Internacional de la Fama del Tenis.