Sousa, icono nacional, cierra su carrera en Estoril

Dieciséis años después de ganar su primer partido ATP Tour en Estoril a los 19 años, el icono portugués puso fin a su carrera en el Millennium Estoril Open el miércoles por la noche.

El jugador de 35 años, un competidor muy respetado durante más de una década en el circuito profesional, dio una última batalla para presionar a la estrella de la #NextGenATP Arthur Fils en la arcilla roja antes de caer finalmente en dos ajustados sets.

"No podría pedir un final mejor. Creo que es el mejor lugar en el que podría pedir un final de carrera", dijo Sousa a ATPTour.com. "Fue muy especial en 2018, con todo el público apoyando durante toda la semana, y por supuesto, esperaba a la gente y a mi público conmigo hoy".

Sousa ha pasado su carrera batiendo récords nacionales y llevando el tenis portugués a nuevas alturs. Es el jugador portugués mejor clasificado en la historia del PIF ATP Ranking (No. 28 del mundo, 2016) y en 2013 se convirtió en el primer jugador de su país en ganar un título del ATP Tour (Kuala Lumpur).

El tenista de 35 años se hizo con cuatro trofeos del circuito y a menudo se enfrentó a los mejores jugadores de este deporte, logrando cinco victorias ante rivales en el Top 10. Sousa protagonizó rachas memorables en las grandes citas del deporte, como cuando se convirtió en el primer portugués en alcanzar la cuarta ronda de un Major. Logró la hazaña dos veces, en el Abierto de EE.UU. en 2018 y en Wimbledon 2019.

Pero hay un recuerdo que sobresale por encima del resto: triunfar en casa en 2018. "Creo que ganar aquí fue la mejor experiencia que tuve en mi carrera. Creo que fue el mejor momento de mi carrera. Ganar en casa, solo tenemos una oportunidad en el año de conseguir eso, es en Estoril. Esa semana fue realmente, realmente mágica", dijo Sousa. "Por supuesto, ser el número 28 del mundo significa que fui constante y que jugué bien durante muchas semanas del año. Y eso también significa mucho para mí, por supuesto, y llegar a la cuarta ronda lo recuerdo en Wimbledon. La tercera ronda contra [Daniel] Evans fue increíble".

"Jugar allí en la Pista 1, era la primera vez que cubrían la Pista 1, así que también fue una experiencia increíble. Con todo el público apoyándole, por supuesto, era normal. Era comprensible. Pero creo que ganar aquí en 2018 en Estoril fue lo mejor".

Sousa explicó que echará de menos viajar por el mundo a todos los torneos que llegó a conocer y amar a lo largo de los años. El tenis es en cierto modo como una familia viajera.

"Al final, los torneos están hechos de personas", dijo Sousa. "La gente se esfuerza mucho y trabaja con el Tour, y conocer a esa gente cada año siempre es especial, volver y sentirme como: 'Vale, soy un poco mayor, pero la misma gente sigue aquí haciendo el mismo esfuerzo'. Así que creo que eso es lo que más echaré de menos de competir".

Tras el final de la carrera de Sousa, estrellas portuguesas del pasado y del presente saltaron a la pista para felicitar a su compatriota y celebrarlo a su lado.

"Creo que el futuro del tenis en Portugal está bien [situado]. Henrique [Rocha], Jaime [Faria], Nuno [Borges], creo que tienen mucho potencial para hacer todavía muchas cosas buenas en el tenis", dijo Sousa. "Me gustaría creer que puse mi pequeña huella en ese capítulo, como hicieron muchos chicos antes. Estoy contento de ver que el tenis portugués está mejorando. Hay muchos jugadores jugando y creo que en el futuro tendremos más chicos".