Kenny Thorne, el entrenador principal del tenis masculino del Instituto de Tecnología de Georgia (Atlanta, Georgia), guarda en la memoria un recuerdo nítido de un joven Ben Shelton de 9 años durante un campamento de tenis en verano, mucho antes de que fuese finalista del US Open y estuviera a un paso de convertirse en campeón este domingo en Flushing Meadows.
“Se le escuchaba a varias pistas de distancia”, reconoció Thorne a ATPTour.com. “Cuatro, cinco o seis pistas más allá. La mayoría de los niños de nueve años son más bien tímidos y tratan de integrarse. Ben intentaba ayudar a su equipo a ganar con nueve años, jugando con otros chicos de 15, 16 o 17 años. Transmitía esa energía, así que era parte de su ADN”.
¿Suena familiar? Al estadounidense le encanta involucrar al público en sus partidos y siempre lo da todo en la pista, estableciendo una conexión especial con la grada, así como hacía en sus primeros pasos en este deporte.
Thorne se formó en la etapa junior en Alabama con Bryan Shelton, el padre de Ben. Jugaban juntos en Georgia Tech e incluso compartieron el mismo lado de la pista en el dobles a nivel ATP Tour, enfrentándose a Andre Agassi y John McEnroe en el ATP Masters 1000 de Toronto en 1992. Poco después, Thorne asumiría la dirección del equipo masculino, mientras que Shelton lo hizo del femenino.
A raíz de entonces, las dos familias estrecharon su relación. Ben y el hijo de Thorne, Daniel, fueron compañeros durante su etapa preescolar.
“Mi esposa y Lisa [Shelton] se alternaban para recogerlos. Así que siempre estaba cerca”, señaló Thorne sobre Ben. “Él y su hermana Emma siempre andaban por ahí. Los dos. Bryan y Lisa hicieron un gran trabajo para educar a sus hijos y sabía que siempre podía dejarle a mis hijos y volverían siendo mejores personas”.
A pesar de que la familia Shelton se trasladó a Florida en 2012, cuando Bryan se convirtió en entrenador del equipo masculino de la Universidad de Florida, no hay demasiadas personas que conozcan tan bien a la familia como Thorne. De hecho, puede entender perfectamente por qué este tándem padre e hijo funciona tan bien.
“Creo que se complementan a la perfección. Bryan no trata que Ben sea como él y creo que Bryan conoce a Ben. Todos conocemos a nuestros hijos, pero parece que sabe lo que Ben va a hacer antes de que lo haga”, indicó Thorne. “Ben es independiente, hace su propio camino. Pero entiende que Bryan estudia mucho su juego y conoce este deporte, así que creo que existe un respeto mutuo. Creo que Bryan ve algo especial en Ben”.
Thorne aplaude, tras la victoria de Shelton frente a Alcaraz. Foto: AFP/Getty Images
Aunque Shelton y Thorne no defendían la misma institución, cuando Ben era estudiante y competía por la Universidad de Florida, bajo la dirección de su padre, Thorne siguió la evolución del jugador zurdo. Thorne explicó que, si seguías de cerca a Shelton, comprobarías cada poco tiempo que “la progresión era increíble”, más allá de si los resultados le acompañaban o no.
“Nunca se estancaron… Así es la mentalidad de Bryan. Piensa qué aspectos pueden mejorar. Así pensaba durante toda la etapa universitaria de Ben. ‘Oye, tenemos que mejorar esto’. Ben ganaba a jugadores muy buenos, creo que todo el mundo a su alrededor pensaba que lo estaba haciendo muy bien”, confesó Thorne. Y Bryan decía: ‘Sí, pero no está sacando muy bien el servicio liftado abierto’. Estaba muy centrado en lo que necesitaban mejorar”.
“Y Ben también seguía esa línea. Siempre es él quien quiere salir y entrenar un poco más, pegar unas bolas más, corregir cosas… Creo que a veces los resultados no lo demuestran, pero siempre están buscando mejorar. Es constante”.
Buena parte del debate que gira en torno al juego de Shelton reside en el servicio. Pero según Thorneo: “es uno de los mejores competidores que he visto”.
“Puede salir y perder partidos, pasarlo mal. Recuerdo que hubo una fase, donde encadenó derrotas y de repente ofreció un gran rendimiento, puede que fuera hace unos años en el US Open”, advirtió Thorne. “Pero a él le sorprendía no haber ganado. Él pensaba que iba a llegar: ‘Ya llegará, ya llegará’. Y eso es algo muy difícil de enseñar. Cree que debería estar entre los mejores”.
Y de ello puede dar fe su actuación en eta edición del US Open, donde se ha presentado en el partido por el título, después de batir al vigente campeón Carlos Alcaraz en cuartos de final y a su compatriota Frances Tiafoe, en semifinales. Ahora está a una sola victoria —frente a Alexander Zverev— de convertirse en el octavo estadounidense en ganar un Grand Slam en su país.
