Inspirado por Li Na y Zheng, Zhang sube cada vez más alto

El tenis chino ha contado con varias estrellas en los tiempos más recientes. En particular, la jugadora de la WTA Li Na, que ganó dos Grand Slam [Roland Garros 2011 y el Abierto de Australia 2014] y alcanzó la posición más alta de su carrera como No. 2. Su legado en el circuito femenino es evidente a día de hoy, de la mano de Zheng Qinwen, que a sus 21 años se presentó el pasado mes de enero en la final del Abierto de Australia. Además, en la actualidad hay siete jugadoras chinas en el Top 100.

En cuanto al ATP Tour, es Zhang Zhizhen quién ha tomado el liderazgo de su país. A sus 27 años, se convirtió en el primer chino en ingresar en el Top 50 del Pepperstone ATP Rankings en la modalidad individual el pasado mes, antes de ganar su primer título ATP Tour en el dobles en Marsella en febrero. Fue el primer jugador chino en ganar un trofeo de dobles.

Zhang reveló que el éxito de sus compatriotas en el cuadro femenino es una motivación y algo positivo para él en el intento de igualar esos logros.

“En el WTA Tour, el tenis chino ya ha tenido muchos resultados de éxito. Tenemos una campeona de Grand Slam como Li Na y ahora Zheng ha llegado a la final en Australia”, señaló Zhang a ATPTour.com. “Eso es bueno. Pero estamos intentando seguir sus pasos y mejorar en el ATP Tour. Tanto yo como Shang”.

El No. 48 del mundo y la estrella de la #NextGenATP Shang Juncheng, que está clasificado como No. 141 del mundo, son los jugadores chinos mejor clasificados en el Pepperstone ATP Rankings. Son amigos y habitualmente entrenan juntos en el circuito. Zhang es un gran admirador del juego y la derecha de Shang, que describe como una bala.

Sin embargo, el más veterano de los dos es consciente de que recorren diferentes caminos. Zhang irrumpió en el Top 100 por primera vez en octubre de 2022, una semana después de cumplir los 26 años. Ganó su primera victoria en un ATP Masters 1000 y en un Grand Slam el pasado curso. En cambio, Shang ganó su primera victoria de cuadro final de Grand Slam el año pasado en el Abierto de Australia con 17. A sus 19 años, es el tercer jugador más joven en el Top 200.

“Todo el mundo es diferente y tiene un camino distinto”, señaló Zhang. “No puedes ver a los mejores jugadores que han tenido grandes resultados con 20 o 21 años y comparar. Eso sería duro mentalmente. Tienes que centrarte en ti. Yo tardé un poco más de tiempo en los Challenger y Futures, dos o tres años. Pero si tienes el nivel, confía en ti mismo y sigue adelante. Cuando tenía 20, 21, 22 o 23 años, lo pasaba mal”.

“Ahora ves a Jerry que ya está en el Top 100 a los 19 años. Cuando yo tenía 19, no estaba ahí. Hay que seguir adelante, seguir avanzando y darte cuenta que puede llevar tiempo. No sólo cuando tienes 20 años estás en la cima. Tienes que creer en ti porque antes nunca pensaba que ingresaría en el Top 100. Y ahora estoy en el Top 50. Tenemos que creernos que podemos hacer un poco más”, añadió.

La paciencia de Zhang dio sus frutos el pasado año en Madrid, donde se convirtió en el primer jugador chino en alcanzar los cuartos de final en un ATP Masters 1000. Desde entonces, ha llegado a tercera ronda en Roland Garros y en el US Open, además de la cuarta ronda en el ATP Masters 1000 de Shanghái y las semifinales en el ATP 500 de Hamburgo.

El éxito en pista de Zhang también se ha trasladado fuera de ella, siendo ahora una estrella en China, reconocido en su país natal.

“Es muy diferente ahora y, especialmente, en Shanghái. La gente por la calle me reconoce y quiere pedirme fotos”, reveló Zhang. “Esto nunca había ocurrido antes. Me gusta. No me molesta. Es divertido”.

Pero, ¿esta creciente fama le ha reportado algún beneficio?

“¡Ojalá! Pero todavía no!”, responde Zhang. “Estoy intentado llegar a ese nivel, pero aún estoy lejos, diría yo”.

Zhang tratará de seguir creciendo esta semana en el Qatar ExxonMobil Open de Doha. Este miércoles se enfrenta a Gael Monfils en busca de los cuartos de final.